Localiser la source du fleuve le plus célèbre du monde n’est pas chose aisée. Contrairement aux autres grands fleuves, le Nil ne prend pas sa source en un seul point, mais plutôt de deux bras importants qui coulent séparément sur des milliers de kilomètres avant de se rejoindre en un seul lit.
L’une prend sa source dans la région des Grands Lacs africains. L’autre descend des hauts plateaux éthiopiens. Lorsqu’elles se rejoignent à Khartoum, au Soudan, elles forment le Nil, le fleuve qui a permis l’essor de l’une des civilisations les plus extraordinaires de l’histoire. Le Nil Blanc est le plus long affluent du Nil. Sa source la plus éloignée est généralement située dans la rivière Luvironza, au Burundi, l’un des cours d’eau qui alimentent la rivière Kagera.
De là, les eaux traversent la région des Grands Lacs, se jettent dans le lac Victoria (Tanzanie, Ouganda et Kenya) et continuent vers le nord depuis Jinja, où commence ce qu’on appelle le Nil Victoria avant d’atteindre le lac Albert (frontière naturelle entre l’Ouganda et la République démocratique du Congo).
Le lac Victoria joue un rôle essentiel dans l’histoire du Nil. D’une superficie d’environ 69 000 kilomètres carrés, il est le plus grand lac d’Afrique et le plus grand lac tropical du monde. L’explorateur britannique John Hanning Speke atteignit ses rives en 1858 et le baptisa du nom de la reine Victoria, convaincu d’avoir découvert l’une des principales sources du Nil.
En revanche, le lac Albert fut découvert en 1864 par l’explorateur britannique Samuel White Baker et son épouse, Florence Baker, lors de leurs expéditions en Afrique centrale. Il le nomma en l’honneur du prince Albert, époux de la reine Victoria, dans le contexte des recherches menées par les Européens au XIXe siècle sur les sources du Nil. Depuis le lac Albert, le Nil Blanc poursuit son cours vers le nord et pénètre au Soudan du Sud, où il traverse le Sudd, l’une des plus grandes zones humides du monde.
Une barrière naturelle
Cette vaste région marécageuse, qui peut dépasser 30 000 kilomètres carrés et s’étendre encore davantage pendant la saison des pluies, a constitué pendant des siècles une barrière naturelle quasi infranchissable. Ses eaux peu profondes, sa végétation dense et ses chenaux changeants ont rendu le passage extrêmement difficile pour les explorateurs, faisant d’elle l’un des plus grands obstacles à la recherche des sources du Nil.
Le Nil Bleu est très différent du Nil Blanc. Il prend sa source au lac Tana, dans les hauts plateaux éthiopiens, à plus de 1 800 mètres d’altitude, et dévale la pente avec une force bien plus importante. Durant la saison des pluies, il fournit la majeure partie du débit du Nil principal, représentant parfois jusqu’à 80 % des eaux s’écoulant vers le nord. Son nom provient de la teinte plus sombre de ses eaux chargées de sédiments, qui contraste avec celle du Nil Blanc lorsque les deux fleuves se rejoignent au Soudan.
Les deux bras du Nil convergent à Khartoum, capitale du Soudan. C’est là que se produit l’un des confluents fluviaux les plus célèbres au monde : à certaines périodes de l’année, le contraste entre les eaux du Nil Blanc et du Nil Bleu est encore visible avant leur fusion complète en aval. Mais l’influence du Nil dépasse largement le cadre géographique : elle a façonné l’histoire, la culture et l’économie de toute une région pendant des millénaires. Dans l’Égypte antique, le Nil n’était pas perçu comme un simple phénomène géographique, mais comme une force divine.
Aujourd’hui, la grande majorité de la population égyptienne vit concentrée autour de la vallée du Nil et de son delta, dans un pays où le désert occupe la plus grande partie du territoire et où le fleuve demeure la base essentielle de la vie.
