Un « nombre alarmant » de 400 chiens seraient morts au cours du mois dernier en Zambie après avoir mangé du maïs contaminé et les humains pourraient également être en danger, a déclaré le ministre de la Santé du pays.
Elijah Muchima a annoncé qu’environ la moitié des 25 échantillons prélevés dans les minoteries contenaient des niveaux extrêmement élevés d’aflatoxines, une substance toxique produite par des champignons.
Le maïs est l’aliment de base en Zambie et M. Muchima a déclaré que les résultats des tests étaient « très préoccupants en raison des nombreuses implications sanitaires pour [la] population ».
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) affirme qu’il existe des preuves que les aflatoxines peuvent provoquer un cancer du foie chez les humains.
Les autorités ont lancé une enquête sur l’approvisionnement en maïs du pays après que Diamond TV, une chaîne de télévision zambienne, a découvert que des dizaines de chiens étaient morts d’un empoisonnement aux aflatoxines.
Ils auraient été tués après avoir mangé des aliments pour chiens contenant du maïs contaminé.
Dans le cadre de leur enquête, les autorités ont prélevé des échantillons auprès de 10 minoteries qui fabriquent des aliments pour chiens à base de maïs et transforment également le grain pour fabriquer de la farine de maïs, qui est consommée par les humains.
Le ministère de la Santé n’a signalé aucun décès humain dû au maïs contaminé. Cependant, des sources à l’Institut national de santé publique de Zambie affirment qu’elles tentent actuellement de déterminer si les grains avariés ont eu un impact sur le grand public.
Après l’enquête des autorités, les « lots concernés » de farine de maïs ont été rappelés et des avis de saisie ont été émis aux « entreprises concernées », a déclaré M. Muchimi. Il n’a pas nommé ces entreprises ni aucune marque de farine de maïs spécifique.
Avant le reportage de Diamond TV, seule Farmfeed, une entreprise de transformation d’aliments pour chiens, avait rappelé ses produits.
Dans sa conférence de presse de mardi, M. Muchimi a déclaré que le changement climatique et l’impact de la récente sécheresse en Zambie avaient « exacerbé la présence d’aflatoxines cette saison ».
Comme une grande partie de l’Afrique australe, la Zambie a été frappée par une grave sécheresse plus tôt cette année. On estime qu’un million d’agriculteurs de subsistance ont subi des dommages aux cultures et les réserves de maïs dans le pays sont toujours extrêmement faibles.
Selon le ministère américain de l’Agriculture, le maïs fournit environ 60 % de l’apport calorique quotidien de la population, ce qui inquiète les politiciens et le public au sujet des lots contaminés.
« Le gouvernement affirme que 400 chiens sont morts à cause des toxines présentes dans certaines marques de farine [de maïs]. Je suis moi aussi une victime. J’ai perdu plus de 6 gros chiens en une semaine », a écrit Sunday Chanda, un député de l’opposition, sur la plateforme de médias sociaux X.
« Le gouvernement dit qu’il enquête toujours sur l’ampleur de la propagation du maïs toxique. Écoutez, la mauvaise farine [de maïs] est toujours consommée ! »
Un autre utilisateur zambien de X a demandé pourquoi le ministre de la Santé n’avait pas nommé les marques de farine de maïs qui étaient rappelées.
« Nous avons le droit de savoir ce que nous donnons à manger à nos familles », a-t-il écrit.
L’Association des meuniers de Zambie, qui représente les entreprises de meunerie à travers le pays, a déclaré que ses entreprises travaillaient dur pour garantir que le problème soit résolu et que le public soit en sécurité.
« Nous enquêtons toujours sur la source de ces céréales contaminées et avons renforcé notre surveillance du produit sur le marché », a déclaré Andrew Chintala, président de l’association.
« Nous n’avons pas beaucoup testé l’aflatoxine auparavant car c’est la première fois que nous constatons ce cas de forte concentration d’aflatoxine, dont nous enquêtons toujours sur la cause. »
M. Muchimi a déclaré que le gouvernement avait également étendu la surveillance à tout le pays et intensifié les efforts d’échantillonnage.
Dingindaba Jonah Buyoya est un journaliste zambien qui a initialement rendu compte de la mort des chiens pour Diamond TV.
